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失效专利是指已经失去了法律效力的专利，任何人都可以免费使用。虽然在法律上是失效了，但是这项发明并没有失效，依然是有用的发明、先进的技术，仍然可以发挥出经济效益。充分利用失效专利，往往可以起到事半功倍的作用。例如，四川某公司收购了一个生产企业，设备齐全但缺乏技术，苦于找不到突破口。该公司查了失效专利后，找到一项因未缴年费而失效的人造板材新技术，只花了两个月的时间，运用这项技术生产出人造板材，正好符合当前保护天然木材资源的潮流，结果大受当地装饰企业的欢迎。

根据失效的原因，中国的失效专利包括以下几种：

（1）专利超过了专利法的规定期限而成为失效专利。发明专利的专利权有效期限为20年，实用新型与外观设计的专利权均为10年。而根据1985年实施的专利法的规定，发明专利有效期15年，实用新型和外观设计专利权均为5年（期限届满前可续展3年），均自申请日起计算。到现在为止，早期申请的专利大多已经过了期限而成为失效专利，如何利用这些失效专利应成为国内企业研究的一个重要课题。

（2）专利权人提前终止专利权而成为失效专利。由于专利授权后需要每年缴纳年费才能维持专利的有效性，大多数专利权人未到期限便停止缴纳年费，所以导致专利权提前终止。从国外专利情况来看，英国专利权维持到第10年的不足50%，维持到届满者仅占18%；法国维持到第10年的约25%，维持到届满者仅5%；德国专利权平均寿命9年，维持届满者仅占4%。专利权人在期限届满前终止的情况包括：没有按照规定缴纳年费的；专利权人以书面声明放弃其专利权的。专利权人提前终止的原因主要有：发现原先的发明不够先进，需要进行改进，或者发现他人的发明更加先进；实施困难，未能转化为成果，又要每年缴纳专利年费，只好放弃专利权。

（3）被国家知识产权局专利复审委员会宣告无效而成为失效专利。由于专利权宣告有全部无效与部分无效之分，由此产生失效专利也有全部失效与部分失效之分。

（4）失效的专利申请。除了以上三种已获得专利权后因为种种原因失去专利权的情况，另外还有一大批尽管已提出专利申请而且已经公开，但却不可能获得授权的专利申请。因为它们从未获得专利权，所以只能称为“失效的专利申请”。

失效的专利申请又分为三种情况：

①放弃获得专利权。当专利局做出授予专利权的决定时，专利申请人未缴纳专利证收费与年费而无法获得专利权；原因基本上与提前终止的原因相同。

②未提出实质审查请求。发明专利自申请日起超过3年未提出实质审查请求，从而无法获得专利权。

③撤回或视为撤回专利申请。申请人主动撤回专利申请，或未在专利要求的期限内答复专利审查通知书，该专利申请视为撤回。

失效专利在其失效后专利局都会予以公告，也会记载在专利登记簿中。在判定其确实不再受法律保护后，就可以无偿使用了。

那么，如何查找失效专利呢？

利用国家知识产权局网，可以免费查找失效专利，从以下三种途径进行有效性判断：

（1）根据时间判断。中国专利最多保护20年，1996年之前申请的专利肯定已经失效。

（2）是否有授权文本。如果没有授权文本，申请提交3年以上，基本上属于失效专利。

（3）查询法律状态。如果有授权文本，就需要查询一下法律状态。

另外，对于出口型制造企业而言，如何查出在中国无效的国外专利呢？

专利法是本国法，任何一个国家授予的专利权都只在授予国本国有效，对其他国家没有任何法律约束力。目前，世界知识产权组织已有170余个会员国，这些国家绝大多数的专利都没有在中国申请专利，所以不受中国专利法保护。因此，我们完全可以充分利用专利的地域性特点，从大量的国外专利中吸取精华，为我所用。所有的国外专利，如果自其申请日起超过一年没有申请中国专利，则该国外专利在中国就成为了公有技术，在中国境内可以无偿使用。

由于越来越多的国外公司重视在中国的专利保护，因此对于国外专利，在使用之前一定要判断其在中国的有效性，以免侵权。国外专利的有效性判断可通过欧洲专利局检索系统（http://ep.espacenet.com）查询，利用“Number Search”，查找该国外专利的同族专利，看看其中是否有中国专利；该中国专利的法律状态如何。

如果该国外专利的同族专利不包括中国专利，还需要核对当前日期与该国外专利申请日之间的时间差。

由于中国发明专利申请一般是在申请之后满18个月（一年半）公开，所以判断一个国外专利是否已经申请中国专利，至少要在该国外专利申请日满30个月（两年半）后才会有准确结论，否则是不确定的。例如，如果一件美国专利的申请日是2006年2月16日，它申请中国专利的最后期限是2007年2月15日，如果在2007年2月15日这一天申请中国专利，一般情况下将于2008年8月15日前后公开，只有在公开后公众才能了解该美国专利在中国的申请情况，因此只有在2008年8月15日之后才能判断该美国专利在中国是否无效。

对于世界专利，如果在申请时指定了中国，由于专利合作条约（PCT）规定30个月后进入国家阶段，加上中国专利18个月的公开期，所以世界专利在其申请日4年后才能确定其在中国是否已失效。

因此，一般的国外专利自其本国专利申请30个月（两年半）后、指定了中国的世界专利自其申请世界专利48个月（4年）后，如果其专利族中没有中国专利号，则可以在中国境内无偿使用。